Il diabete mellito è una delle malattie metaboliche più diffuse. E' una patologia cronica caratterizzata da anomalie del metabolismo di carboidrati, proteine e lipidi. Si tratta di una condizione in cui l'organismo, nel suo insieme, non può trarre beneficio dagli alimenti, nonostante questi siano regolarmente ingeriti e digeriti. Il diabete è dunque un disturbo dell'utilizzazione del nutrimento da parte dell'organismo, causato dalla carenza della secrezione e/o dall'azione dell'insulina, che determina due conseguenze:

• Non potendo i nutrienti raggiungere due importanti distretti, i muscoli ed il tessuto adiposo, questi utilizzano altri nutrienti a scopo energetico.

• I nutrienti non utilizzati si accumulano nel sangue. In particolare, il glucosio, aumenta a livello tale da non poter essere riassorbito dai reni e quindi passa nelle urine insieme a notevoli quantità d'acqua.

Il diabete mellito, dal greco "dià-baino" (passare attraverso), comprende un gruppo di patologie geneticamente e clinicamente eterogenee nelle quali l'intolleranza al glucosio è il denominatore comune. Oggi il termine è tuttora valido in quanto serve a distinguere questo diabete da un'altra malattia, detta diabete insipido, anche se quando si parla semplicemente di diabete s'intende il diabete mellito. Nonostante il diabete influisca sul metabolismo di tutti i substrati, per fare diagnosi ci si riferisce alle anomalie della glicemia.